Étienne de Silhouette (1709-1767)

Si la postérité a boudé Étienne de Silhouette, la langue française a retenu
son patronyme qui désigna d'abord un portrait dessiné de profil. Derrière
cette esquisse monochrome, se cache pourtant un homme haut en couleur. Thierry
Maugenest livre ici une biographie enlevée de ce ministre de Louis XV qui taxa
la finance et la noblesse pour soulager les pauvres.
Si la postérité a boudé Étienne de Silhouette, la langue française a retenu
son patronyme, passé dans l'usage commun, qui désigna d'abord un portrait
dessiné de profil. Derrière cette " silhouette " monochrome, se cache pourtant
un homme haut en couleur.
Grand voyageur, écrivain, espion, homme d'État, Étienne de Silhouette fut l'un
des hommes les plus connus de son temps. Alors que rien ne le prédestinait à
atteindre les sommets du pouvoir, ce brillant philosophe des Lumières, lecteur
de Confucius, traducteur de Pope, protégé de madame de Pompadour, deviendra
ministre des Finances de Louis XV.
Nous sommes en 1759, trente ans avant la Révolution française. Tandis que le
peuple, accablé sous les impôts, est en proie à la famine, la politique lancée
par Étienne de Silhouette va ébranler Versailles. Aussitôt aux affaires, le
nouvel homme fort de l'État n'hésite pas, en effet, à taxer très lourdement
les privilégiés afin de soulager les indigents. On ne lui pardonnera jamais
pareil affront. Ridiculisé, évincé, calomnié : rien ne sera épargné à celui
qui réunit contre lui la noblesse, la finance et le parti dévot qui tentent de
le bannir de l'histoire de France. Cette biographie enlevée, qui s'appuie sur
de nombreux documents d'époque, redonne vie à ce personnage d'exception, et
rend justice à son audacieuse politique égalitaire.